Cambio climático: ¿Qué significa para nosotros un aumento de 3 °C en la temperatura global?

Según estimaciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), ahora la temperatura global ha aumentado en 1.1 °C en comparación con finales del siglo XIX, mientras que el límite de aumento de temperatura establecido por el Acuerdo de París es de 1.5 °C. Ya podemos ver los efectos negativos del calentamiento global y, ante esta dura realidad, no puedo evitar preguntarme: ¿cómo será la situación si la temperatura global aumenta en 3 °C?

Lecciones del pasado

La última vez que la temperatura de la Tierra experimentó un aumento tan significativo se remonta a aproximadamente 3 millones de años en el Plioceno. En aquel entonces, nuestros ancestros—los australopitecos—no se habían adaptado completamente a la vida en tierra. Esto indica que la mayoría de las especies que actualmente habitan la Tierra no han experimentado biológicamente un calentamiento tan drástico, lo que podría llevar a la extinción de muchas especies. Basándonos en datos obtenidos de núcleos de hielo y muestras de sedimentos, podemos reconstruir con bastante precisión las tendencias de temperatura durante aproximadamente 15,000 años desde que comenzó el calentamiento después de la última glaciación. Estos datos muestran que la temperatura actual es la más alta en la historia de la civilización humana desde el Holoceno, y que la velocidad de calentamiento actual es diez veces más rápida que la velocidad de calentamiento natural de la transición de la Edad de Hielo al Holoceno. Por lo tanto, si no se toman medidas contundentes para reducir las emisiones de carbono, es posible que no veamos otra Edad de Hielo en los próximos 50,000 años.

¿Qué es el cambio climático?

El cambio climático se refiere a los cambios a largo plazo en la temperatura promedio de la Tierra y las condiciones climáticas. En el último siglo, la temperatura global ha aumentado rápidamente y, como resultado, los patrones del tiempo también han cambiado. Según datos del Servicio Climático Copernicus de Europa, entre 2015 y 2024, la temperatura global promedio es aproximadamente 1.28 grados Celsius más alta que a finales del siglo XIX. La Oficina Meteorológica del Reino Unido indica que cada década desde la década de 1980 ha sido más cálida que la anterior. Se prevé que el año 2024 sea el más caluroso registrado, siendo el cambio climático la principal causa de estas altas temperaturas.

¿Un aumento de 3 °C? No, en realidad es un aumento de 6 °C

El 70% del peso de la temperatura global proviene de los océanos, que tienen una capacidad térmica mucho mayor que la tierra. Si la temperatura global aumenta en 3 °C, la temperatura en la tierra podría llegar efectivamente a 6 °C. En 2020, vi informes que indicaban que la temperatura de la tierra ya había aumentado en 2 °C, una realidad grave que a menudo me hace sentir inquieto.

Calor mortal

Imagina que si la temperatura aumenta en 6 °C, podríamos soportar temperaturas tan altas como 45 °C o incluso más. En el verano de 2003, una ola de calor en Europa se llevó la vida de aproximadamente 70,000 personas. A estas altas temperaturas, el mecanismo de sudoración del cuerpo humano se ve severamente afectado, especialmente en alta humedad, donde el aire no puede absorber eficazmente la humedad. Esta crisis no solo afecta la salud, sino que incluso puede llevar a la pérdida de vidas. En algunas áreas, se prohíbe explícitamente trabajar al aire libre entre las 10 a.m. y las 3 p.m. durante el verano, lo que me hace sentir la amenaza directa que plantea el cambio climático.

Sequías extremas y lluvias

En general, la tendencia de la temperatura está aumentando linealmente con la acumulación de emisiones de carbono. Sin embargo, en otros aspectos, los efectos del calentamiento parecen ser más intensos. Un ejemplo representativo es el cambio en la capacidad del aire para transportar vapor de agua; la saturación del aire en agua aumenta exponencialmente con el aumento de la temperatura (aumentando un 7% por cada grado Celsius de aumento). Dado que el cambio en la humedad del aire es relativamente pequeño en comparación con las variaciones de temperatura, el aumento en la saturación de agua se convierte en una bolsa de agua invisible que absorbe toda la humedad que debería permanecer en el suelo. Los incendios forestales perpetuos en California se deben a que el calor hace que el aire absorba un exceso de vapor de agua, provocando sequedad en la superficie. Las sequías extremas han ido en aumento en los últimos cuarenta años y han devastado algunas regiones agrícolas importantes. En 2010, Rusia, debido a sequías e incendios forestales, tuvo malas cosechas y se vio obligada a suspender las exportaciones. Esto provocó un aumento vertiginoso en los precios de los alimentos en el norte de África, desencadenando la Primavera Árabe del año siguiente. De la misma manera, cuando la temperatura disminuye, la saturación del aire puede disminuir exponencialmente, lo que provoca lluvias intensas a partir del vapor de agua que se había absorbido en exceso. Especialmente cuando hay una drástica disminución de la temperatura en verano, el aire con alta saturación debe liberar una gran cantidad de vapor de agua en un corto período, lo que puede llevar fácilmente a inundaciones. Más allá del clima extremo, en los últimos años, también hemos visto un aumento en la inestabilidad de la actividad atmosférica.

Deshielo de las capas de hielo y aumento del nivel del mar

En el Plioceno, hace 3 millones de años, el nivel del mar era de 5 a 25 metros más alto que ahora, ya que no había hielo. En el pico de la última glaciación, hace unos 20,000 años, el nivel del mar estaba aproximadamente 120 metros más bajo que ahora. Si todas las grandes capas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia se derritieran, el nivel del mar podría aumentar hasta 65 metros. Actualmente, el nivel del mar ha subido aproximadamente 20 centímetros en comparación con finales del siglo XIX. Esto ya ha provocado impactos negativos significativos, además de la intrusión de agua salada por tormentas, también ha causado inundaciones intermitentes. En algunas áreas de la costa este de EE. UU., este fenómeno se conoce como "inundación molesta". Según los datos actuales, la velocidad del aumento del nivel del mar está relacionada de manera lineal con su amplitud. Si la temperatura aumenta en 3 °C, la velocidad del aumento del nivel del mar será tres veces más rápida de lo que es ahora, porque la velocidad de derretimiento de las capas de hielo aumentará. Desde 2020, el aumento del nivel del mar ha ido acelerándose; las capas de hielo no solo se están derritiendo, sino que también se están deslizando lentamente hacia el mar.

El efecto dominó del colapso del sistema climático global

Dentro del sistema climático global, existen muchos puntos críticos similares al deshielo de la capa de hielo de Groenlandia. Una vez que se alcanza un cierto umbral, las tendencias negativas previas se volverán irreversibles. Si la temperatura sube 3 °C, no solo es casi seguro que el hielo del mar de Groenlandia y el Ártico desaparecerán, sino que también los arrecifes de coral del mundo probablemente se extinguirán. El IPCC incluso considera que un aumento de solo 2 °C en la temperatura resultará en la extinción de todos los arrecifes de coral del mundo; si logramos alcanzar el objetivo del Acuerdo de París (es decir, limitar el aumento a 1.5 °C), aún podríamos salvar entre el 10 y el 30% de los arrecifes de coral. Desde 2015, los arrecifes de coral han comenzado a morir lentamente en todo el mundo.

Posible desaparición de la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico

También está en peligro la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC, por sus siglas en inglés), comúnmente conocida como la Corriente del Golfo. Este sistema de corrientes oceánicas es crucial para la cuenca del Atlántico, ya que es responsable de distribuir el agua del Atlántico Sur a través del ecuador hacia las altas latitudes del Atlántico Norte. El agua fría tiende a hundirse a medida que aumenta su salinidad, y eventualmente regresa a la superficie del Caribe para completar todo el ciclo. Este sistema es esencial para el clima del Atlántico Norte y Europa, pero ahora se ha vuelto inestable debido al exceso de agua dulce provocado por cambios extremos y el deshielo.

¿Cómo afectará el cambio climático futuro al mundo?

Cuanto más grave sea el calentamiento global, más graves serán los impactos del cambio climático. Según datos de las Naciones Unidas, las posibles consecuencias de un aumento de 2 °C en la temperatura global en comparación con 1.5 °C incluyen:

1. El tiempo extremadamente cálido en las regiones de media latitud (fuera de las regiones polares y tropicales) podría aumentar en promedio 4 °C;
2. El nivel del mar podría aumentar hasta aproximadamente 0.1 metros más, exponiendo a hasta 10 millones de personas al riesgo de inundaciones;
3. Más del 99% de los arrecifes de coral podrían desaparecer, mientras que, a 1.5 °C, esa cifra sería del 70-90%;
4. Más de la mitad de las áreas geográficas podrían tener el doble de cantidad de plantas y animales vertebrados expuestos a condiciones climáticas inadecuadas;
5. Para 2050, el número de personas afectadas por riesgos relacionados con el clima y que caen en la pobreza podría aumentar en cientos de millones.

Una de las razones para pedir que el aumento de la temperatura se limite a menos de 1.5 °C es evitar cruzar lo que se denomina "puntos de inflexión". Una vez que se supera estos puntos críticos, los cambios se acelerarán y se volverán irreversibles. Por ejemplo, el colapso de la capa de hielo de Groenlandia tendrá consecuencias extremadamente graves.

Adaptarse al futuro con datos, inteligencia artificial y tecnología

Los expertos enfatizan que hay una cosa que es segura: nuestro planeta se dirige hacia una era centrada en la electricidad, especialmente la electricidad proveniente de fuentes renovables. "Nuestros medios de transporte estarán impulsados por la electricidad; nuestra cocina será impulsada por la electricidad; nuestra calefacción será impulsada por la electricidad. Por lo tanto, si no tenemos un sistema eléctrico confiable, todo colapsará. Al considerar cómo cambiar nuestros sistemas energéticos y la confiabilidad y resiliencia de los sistemas energéticos futuros, necesitamos esta inteligencia climática."

De hecho, para adaptarse a este cambio, ambos expertos enfatizan la necesidad de utilizar lo que se llama inteligencia climática: integrar pronósticos climáticos, datos y ciencia en todos los niveles de la planificación energética. Por ejemplo, en Chile, debido a la inusualmente alta cantidad de precipitaciones, la generación de energía hidroeléctrica aumentó en un 80% en noviembre de 2023. Aunque este aumento fue impulsado por factores climáticos, los expertos afirman que la previsión estacional avanzada puede ayudar a los operadores de represas a predecir mejor eventos futuros y gestionar los embalses de manera más efectiva. Igualmente, los trabajadores de parques eólicos pueden utilizar las previsiones para programar el mantenimiento durante periodos de baja velocidad del viento, minimizando así el tiempo de inactividad y evitando pérdidas. Los operadores de redes eléctricas también pueden desarrollar planes de picos de energía durante olas de calor o sequías. La inteligencia artificial (IA) está ayudando: los modelos de aprendizaje automático entrenados con datos climáticos y energéticos pueden predecir las fluctuaciones de recursos con mayor resolución y precisión. Estas herramientas pueden ayudar a optimizar cuándo desplegar el almacenamiento de baterías o transferir energía entre regiones, haciendo que el sistema sea más flexible y sensible.

¿Qué pueden hacer las personas sobre el cambio climático?

Ante tales desafíos, la acción individual también es igualmente importante. Aunque el verdadero cambio debe venir del gobierno y las empresas, también puedo contribuir a la lucha contra el cambio climático a través de algunas acciones simples, tales como:

1. Reducir los viajes en avión;
2. Usar menos energía;
3. Mejorar el aislamiento y la eficiencia energética de los hogares;
4. Pasar a vehículos eléctricos o vivir sin coche;
5. Sustituir la calefacción central de gas por sistemas eléctricos como bombas de calor;
6. Consumir menos carne roja.

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Mirando hacia el futuro

A medida que el mundo compite por avanzar hacia un futuro impulsado por energía renovable, abordar los desafíos del cambio climático es crucial. La agitación de 2023 nos recuerda nuevamente la necesidad de una planificación e infraestructura climática inteligente. Estoy convencido de que, integrando la inteligencia climática y utilizando técnicas de predicción avanzadas, podemos adaptarnos mejor a los cambios y garantizar que la energía renovable funcione de manera fiable y efectiva. Solo así podremos construir un futuro más resiliente y adaptable, creando un mejor entorno de vida para las generaciones futuras. Espero que todos reconozcan la urgencia del cambio climático y trabajen juntos para abordar este importante desafío que afecta nuestro futuro.